California tiene un problema. Uno grave y que amenaza con enquistarse con el calentamiento global. En 2021 sufrió uno de los años más secos del siglo, tanto que a las puertas del otoño afrontaba una carencia extrema que afectaba a alrededor del 90% de todo el territorio. Además de un mayor riesgo de incendios, la escasez de lluvias se traduce en presas bajo mínimos, restricciones al consumo y problemas en las hidroeléctricas. Para atajar al menos una parte del reto, el estado se ha dotado de una vasta red de canales de 6.400 kilómetros. La gran pregunta es: ¿Puede sacársele más partido? ¿Y si además de usarla para transportar agua, sirviese para generar electricidad?
En la Universidad de California (UC) hay técnicos que están convencidos de que sí. Y ponen sobre la mesa una propuesta que serviría tanto para los secarrales californianos como para cualquier otra región atravesada por acequias o acueductos: canales solares. La idea es relativamente sencilla: cubrir sus cauces con paneles fotovoltaicos. Allí, explica Roger Bales, ingeniero y profesor de la UC, están a punto de probarse; pero la propuesta se ha tanteado ya en algunos puntos de la India.
Dos retos, una solución
¿Por qué cubrir los canales con placas solares? Bales y el resto de defensores de la propuesta, como la firma Solar AquaGrid, con sede también en California, argumentan que tendría dos grandes ventajas. De entrada, permitiría atajar parte de la evaporación del agua, un proceso que, aseguran, se “cobra” aproximadamente entre el 1 y 2% del líquido transportado. Puede parecer un porcentaje menor, pero —según sus cálculos— si se cubriesen los 6.437 kilómetros de canales del estado y frenase ese efecto, California podría ahorrar cada año 65.000 millones de galones de agua, unos 295.500 millones de litros. Suficiente para abastecer a más de dos millones de personas.
En un escenario como el de California, donde la mayor parte de la lluvia y la nieve se recoge en el norte de Sacramento durante el invierno y alrededor del 80% del consumo se concentra al sur del estado en verano, ese ahorro puede ser clave. Bales alerta además de la sobrexplotación de los manantiales subterráneos. Al oeste del país ya se registran pozos secos y el Estado incluso se ha marcado el objetivo de reducir el bombeo de las reservas que se mantienen bajo tierra.
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